原子核自發地放射出α、β、γ等各種射線的現象，稱為放射性。
　　放射性是1896年法國物理學家貝殼勒爾（H.Becquerel）發現的。他發現鈾鹽能放射出穿透力很強的，并能使照相底片感光的一種不可見的射線。經過研究表明，它是由三種成份組成的。
　　一種是高速運動的氦原子核的粒子束，稱位α射線，它的電離作用大，貫穿本領小。
　　另一種是高速運動的粒子束，稱為β射線，它的電離作用較小，貫穿本領大。
　　第三種是波長很短的電磁波，稱為γ射線。它的電離作用小，貫穿本領大。
　　以上三種射線，由于它們的電離作用貫穿本領，在工業、農業、醫學和科學研究重要的應用。
　　現在知道，許多天然和人工制造的核素都能自發地放射出射線。除了上述3種射線外，還有正電子、質子、中子和中微子等其它粒子。能放射各種射線的核素，稱為放射性核素。發射放射性是核素一種固有的特性，不受加溫、、加壓或加磁場的影響，是由原子核內部的變化引起的，與核外電子狀態的改變關系很小。對放射形的研究可以深入了解原子核內部的結構。