科學家發現衰老細胞的開關

zui近，科學家發現，在細胞中有一個開關，是健康老化的關鍵所在。這一開關指處了一種方法，鼓勵健康細胞不斷分裂并產生新的組織，例如新的肺部和肝部組織，即使是在老年期。

在我們體內，新分裂的細胞不斷地補充肺部、皮膚、肝臟和其他器官。然而，大多數人類細胞不能無限分裂——每分裂一次，染色體末端的一個細胞計時器就會縮短。當這個計時器（稱為端粒）變得過短時，細胞就不再能分裂，從而導致器官和組織退化，這常常發生在老年期。但是有一種方法可以解決這種：一些細胞產生一種酶，稱為端粒酶，它可以重新組裝端粒并允許細胞無限分裂。

理解這個“關閉”開關如何可可以操作——從而減緩端粒的縮短過程，可望為衰老疾病帶來治療方法，如在生命后期再生重要的器官。

科學家在釀酒酵母（Saccharomyces cerevisiae）中開展了他們的研究，相同的酵母也被用來制造面包和葡萄酒。之前，Lundblad的研究小組使用這種簡單的單細胞生物，揭示了端粒酶的很多見解，為人類細胞中的類似發現奠定了基礎。

科學家開發出一種策略，使他能在細胞生長和分裂期間，以非常高的分辨率觀察每個組分，從而意外地發現，這種端粒的機器是如何和何時將自己組合在一起的。

細胞每一次分裂時，其整個基因組必須被復制。當這種復制發生時，端粒酶作為一個“預裝”的復合體，缺失一種關鍵的分子亞基。但是，當基因組已經被*復制時，缺失的亞基與其同伴連接形成一個完整的、充分活躍的端粒復合體，在這一點上，端粒酶可以補充侵蝕染色體的末端，并確保強勁的細胞分裂。

然而，令人驚訝的是，緊在完整的端粒酶復合體被組裝之后，它迅速分解形成一個不活躍的“分解”復合物——本質上是將開關切換到“關”的位置。他們推測，這種分解途徑可能提供一種方法，使端粒酶在細胞內保持在異常低的水平。正常細胞中侵蝕的端粒，可以引起衰老過程，與此相反，癌細胞則依賴升高的端粒酶水平，來確保失控的細胞生長。發現的“關閉”開關，可能有助于保持端粒酶活性低于這個閾值。