白細胞介素是由多種細胞產生并作用于多種細胞的一類細胞因子。由于zui初是由白細胞產生又在白細胞間發揮作用，所以由此得名，現仍一直沿用。白細胞介素interleukin 縮寫為IL。關于免疫反應的表達和調節，有來源于淋巴細胞或巨噬細胞等許多因子參與。來源于淋巴細胞的有淋巴細胞活素，來源于巨噬細胞的總稱為monokine，其中的各個因子的生物活性各有不同（例如巨噬細胞活化，促進T細胞繁殖等），因子自身的物理化學性質多不清楚。1979年這方面的研究團體提出了在淋巴細胞活素及巨噬細胞因子（monoki－ne）中，已作為一種分子提純并弄清了性質的稱為白細胞間[殺菌]素。zui初測定的為 IL1和IL2。IL1屬于monokine，以前曾以淋巴細胞活化因子（lympho-cyte activating factor）。細胞促進蛋白質（mitogenic protein）以及B細胞活化因子（B cell－activating factor）等七種名稱稱之。而IL2屬于淋巴細胞活素，以前曾以胸腺細胞刺激因子（thymocyte stimulating factor）、 T細胞生長因子（T cell growth factor）等六種名稱。
