科學家通過對一種生活在巖石上的名為Shewanella的細菌進行研究，搞清了生物體如何用微電流轟擊礦物從而轉(zhuǎn)化后者。這一發(fā)現(xiàn)有助于研制出能夠產(chǎn)生電流的新型燃料電池，以及更好的環(huán)境清潔技術(shù)，甚至有可能開發(fā)出新一代的有機材料。
從zui深的馬里亞納海溝到zui高的珠穆朗瑪峰，細菌幾乎存在于地球上的每個角落。其中zui主要的原因可能緣于它們極大的適應性。動物將氧氣作為新陳代謝的一部分。然而有一些細菌卻能夠在沒有氧氣的環(huán)境中茁壯成長，這一特性幾乎讓科學家困惑了近半個世紀。即便當科學家zui終發(fā)現(xiàn)生物體利用巖石替代氧氣來清除電子后，他們依然沒有搞清造成這種新陳代謝可能性的確切分子機制。
如今，經(jīng)過在美國和英國的實驗室進行的長達5年的研究后，一個研究小組終于發(fā)現(xiàn)了一個不易被察覺的過程。他們注意到，Shewanella利用了位于其表面的一種功能類似于連接細菌內(nèi)部和外部的電線的蛋白質(zhì)。這種蛋白質(zhì)名為十倍血紅素C類細胞色素，它能夠與巖石分子結(jié)合在一起，并通過細胞膜——這種結(jié)構(gòu)通常只起到絕緣體的作用——將電子傳送出去。這一過程同時改變了巖石的化學性質(zhì)，并釋放了一些元素，例如鐵和錳。研究小組在上周的美國《國家*院刊》（PNAS）網(wǎng)絡版上報告了這一發(fā)現(xiàn)。
參與該項研究的美國大學公園賓夕法尼亞州立大學的Susan Brantley表示：“作為一名地球化學家，我很驚訝于看到細菌利用這種‘機制’運送電子。”她說，這一機制可能是Shewanella和其他細菌的某些活性的關(guān)鍵，例如電流形成以及漏油清除。實驗室研究表明，其他種類的細菌能夠產(chǎn)生一種電流。同樣，隨著時間的流逝，細菌能夠清除泄漏的石油。Brantley解釋說，通過調(diào)節(jié)細菌的新陳代謝過程，新的研究將為實現(xiàn)上述兩個目標提供一條更廉價和更有效的途徑。
主持這項研究的英國東英吉利亞大學的生物化學家David Richardson表示，Shewanella存在于地下的事實使得它們成為了完成環(huán)境清理工作的理想候選者。他說：“搞清它們的生物化學機制將有助于研制出（在需要清潔的場所）刺激其活性的方法。”
美國麥迪遜市威斯康星大學的地球化學家Eric Roden表示：“這項研究zui終提供了一個堅實的生物化學信息，從而解釋了此類新陳代謝反應是如何發(fā)生的。”他說，它所闡釋的“正是在許多領(lǐng)域從事研究的科學家所期待的”。
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