由于閥門只讓水或其他流體（如空氣）沿一個方向流動，幾乎可以肯定地說，它zui先是作為需要這種運動的早期工具——風箱的一個部件出現的。阿格里科拉在研究文藝復興時期的冶金學的文章中說，鍛鐵爐風箱有一個比風眼稍長和稍寬的薄板，“薄板上覆蓋著山羊皮，是用皮帶捆在板上的，毛邊一側沖地面”。放置的方式是：當風箱鼓起來時，薄板打開；當風箱收縮時，薄板關閉。”瓣閥肯定遠比阿格里科拉的時代為早，同楔形板風箱一樣古老。但它問世的具體年代卻很難確定，因為瓣閥這個術語來自古老的皮袋型風箱（在這種風箱中，操作的人可以用腳或手將風眼堵住）。顯然，zui早的模型大約是希臘王朝時代的青銅燈，但在羅馬后期的詩人奧素尼烏斯之前還沒有人提到過青銅燈的閥門。奧索尼烏斯把陸上快咽氣的魚的鰓。比作在掬木腔內往復運動時通過孔眼交替進風和擋風的羊毛閥。
可以說，機械上使用閥門的歷史起始于克特西比的壓力泵。維脫勞維斯和赫羅對壓力泵作了詳細的說明，他們說：“靈巧地安在管道口內的環形薄片，不會讓壓入容器的東西再往回跑。”看來克特西比壓力泵的原始瓣閥呈長筒形，那時已用來搞屋頂通風。后來改用矩形閥，但名稱仍保持不變。已經修復了幾臺羅馬壓力泵，其閥門已嚴重腐蝕，但還是可以辨認出來。赫倫在講到用雙氣缸壓力泵作滅火器時，還介紹了一種原始的跳動活門，一些在三根彎柱上滑上滑下的小圓盤。克特西比的水力機件有用來控制空氣進入管道的滑閥。除此以外，在文藝復興時期前，所有的泵和風箱閥都是瓣閥（或鉸形閥）。
達·芬奇發明的一種錐形跳動舌門，無疑是拉梅利的機械發明手冊（1588）中所畫的那些舌門的來源。跟拉梅利同時代的阿勒奧蒂，在自動木偶戲中采用了一種蝴蝶閥來控制管道內的水流。但是，從赫倫的時代直到發明蒸汽機，這些跳動舌門沒有一種得到廣泛應用，各種閥門也沒有什么變化。蒸汽機（需要對流入和流出順序進行更的控制）導致了跟發動機的運轉有關的精密閥門的出現，這些閥門包括紐科門設計的釋放積蓄在氣缸中的空氣的“噴氣閥”、默多克的滑閥（1799）和使雙動發動機的活塞保持平衡的平衡閥。
